Moskova yakınlarındaki Yasnaya Polyana Malikanesi’nde 9 Eylül 1828’de doğdu. Dokuz yaşına geldiğinde ebeveynlerini kaybetmişti, büyük ailesi tarafından yetiştirildi. Kazan Üniversitesi’nde 1844 yılında Hukuk okumaya başladı, 1847’de okulu bıraktı. Beş yıl sonra orduya katıldı ve ordudayken yazmaya başladı. 1857’de Avrupa seyahatine çıktı, dönüşünde köy çocuklarının eğitimi için bir okul açtı. 1860’ta ikinci kez Avrupa’yı gezdi. 1862’de Sofya Behrs ile evlendi. 1863-69 arasında başyapıtı Savaş ve Barış’ı kaleme aldı. 1873-77 arasında ise Anna Karenina’yı yazdı. Bundan sonra bir siyaset düşünürü olarak kendini yeniden icat etti ve birçok siyaset, etik, felsefe ve sanat alanlarında makaleler kaleme almaya başladı. Tüm Avrupa’da ve Avrupa ötesinde (Gandhi gibi) takipçiler edindi. Çarlık rejimini, yozlaşan toplumu eleştirdi. Diriliş romanı yüzünden Ortodoks kilisesinden aforoz edildi. Ruhani bir lider olarak tebarüz ettikçe kendi yaşamında da radikal değişiklikler yapmaya çalıştı ve aile hayatında ciddi sorunlarla karşılaştı. 1910 yılında evi terk etti ve Astapovo tren istasyonunda zatürreden vefat etti. Yasnaya Polyana’da binlerce kişinin katıldığı bir törenle defnedildi.
