1865 yılında, Poznan yakınlarında doğdu. 1885’te teğmen olarak orduya katıldı. 1893’te Harp Akademisi’ne girdi. 1900 yılında binbaşı, 1907’de yarbay ve 1911’de albay rütbesine yükseldi. Schlieffen ve Moltke gibi çok önemli askerlerin yanında karargâh subaylığı yaptı. Nisan 1914’te Strassbourg’taki 85. Piyade Tugayı’nın komutasını üstlendi. Birinci Dünya Savaşı başlayınca 2. Ordu’da General Karl von Bülow’un kurmay başkanı oldu. Akabinde Doğu Prusya’da General Hindenburg emrine verilen 7. Ordu Kurmay Başkanı olarak görevlendirildi ve Tannenberg ve Mazurya civarındaki muharebelerde uyguladığı kuşatma manevraları ile ününü iyice duyurdu. Özellikle Tannenberg Muharebesi’nde Ruslara karşı kazanılan muazzam başarının ardından Alman İmparatoru II. Wilhelm tarafından Por Le Merit nişanı ile taltif edildi. Ağustos 1916’da Genelkurmay Başkanı General Hindenburg’un kurmay başkanı olarak görevlendirildi. Almanya’nın yenileceğinin belli olmasının ardından 29 Eylül 1918’de İtilaf Devletleri ile mütareke görüşmelerine başlanmasını istedi ancak sorumluluktan kaçınmak için mütareke şartlarını kabul etmedi. Bu nedenle 29 Ekim 1918’de görevden alındı. 1923’te Hitler’in ünlü Birahane Darbesi’ne katıldı. Bu girişimin başarısız olması nedeniyle yargılandı ancak berat etti. Siyasete atılarak 1925’te Alman Cumhurbaşkanlığına aday oldu. Kazanamayınca siyaseti bıraktı ve inzivaya çekildi. Kitaplar yazarak düşüncelerini insanlarla paylaşma yoluna gitti. 1935 yılında dünya çapında ses getiren Der Totale Krieg (Topyekûn Harp) adlı eserini yayımladı. 20 Aralık 1937’de Münih yakınlarındaki Tutzing’te vefat etti.