Alman asıllı bir ailenin tek çocuğu olarak 1898 yılında New York’ta doğdu. Babası marangozdu. 7 yaşından 15 yaşına kadar geçici bir körlük yaşamıştır. On yıl Nevada Şehri yakınlarında göçmen işçi ve altın madencisi olarak çalıştı; Büyük Buhran yıllarında dahi kendi başına okumayı sürdürdü. 40 yaşındayken orduya girmeye çalıştı fakat fıtığı sebebiyle kabul edilmedi. 1951 yılında yayınlanan The True Believer: Thoughts on the Nature of Mass Movements [Kesin İnançlılar: Kitle Hareketlerinin Doğası Üzerine] adlı kitabı büyük ilgi gördü. Daha sonra yayınlanan diğer eserleri ile görüşlerini paylaşmaya devam etti. 1943’te liman işçisi olmaya karar verip Kaliforniya’ya yerleşti. Zamanla, haftada üç gün çalışmaya ve bir gün de Berkeley Kaliforniya Üniversitesi’nde “araştırmacı profesör”lük yapmaya başladı. 1983’te Başkanlık tarafından verilen Hürriyet Madalyası’na layık görüldü. Hiç evlenmedi, yalnız Lili Fabilli Osborne’dan Eric Osborne adlı bir oğlu oldu. 84 yaşında, evinde öldü.

Eserleri: The True Believer: Thoughts on the Nature of Mass Movements [Kesin İnançlılar: Kitle Hareketlerinin Doğası Üzerine] (1951); The Passionate State of Mind, and Other Aphorisms [Aklın Muhteris Çağı ve Diğer Aforizmalar] (1955); Ordeal of Change [Değişim Sancısı] (1963); The Temper of Our Time [Çağımızın Vaziyeti] (1967); Nature and The City [Doğa ve Şehir] (1968); Working and Thinking on The Waterfront; A Journal, June 1958-May 1959 [Rıhtım Hakkındaki Düşünceler ve Çalışmalar; Günlük, Haziran 1958-Mayıs 1959] (1969); First Things, Last Things [İlk Şeyler, Son Şeyler] (1971); Reflections on the Human Condition [İnsanın Durumu Üzerine Düşünceler] (1973); In Our Time [Zamanımızda] (1976); Before the Sabbath [Sebt Gününden Önce] (1979); Between the Devil and the Dragon: The Best Essays and Aphorisms of Eric Hoffer [Şeytan ile Ejderha Arasında: Eric Hoffer’ın En İyi Denemeleri ve Aforizmaları] (1982); Truth Imagined [Hakikatin Tahayyülü] (1983).