1943’te İzmir’de doğdu. 1967’de İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı Bölümü’nü bitirdi. Aynı yıl Atatürk Üniversitesi’ne Türk Dili asistanı olarak atandı. 1971’de “Kars İli Ağızları – Ses Bilgisi” adlı çalışmasıyla doktor, 1979’da “Kutadgu Bilig’de Fiil” adlı çalışmasıyla doçent oldu. 1971-1986 yılları arasında Hacettepe Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı Bölümü’nde asistan, öğretim görevlisi ve doçent olarak çalıştı. 1976-1977 yıllarında ABD’de University of Washington’da (Seattle) misafir araştırıcı olarak bulundu. 1986’da Gazi Üniversitesi Fen-Edebiyat Fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı Bölümü’ne profesör olarak atandı. Bu fakültede Türk Dili ve Edebiyatı Bölümü ile Çağdaş Türk Lehçeleri ve Edebiyatları Bölümü’nü kurdu ve uzun süre bu bölümlerin başkanlıklarını yaptı. 1993-2000 yılları arasında Türk Dil Kurumu Başkanlığı görevinde bulundu. 2001-2002 yıllarında Türkiye-Kırgızistan Manas Üniversitesi’nde (Bişkek), 2004-2005 yıllarında Girne Amerikan Üniversitesi’nde (KKTC) öğretim üyeliği yaptı. 2010’da Gazi Üniversitesi’nden emekli oldu.

Eserleri: Arpaçay Köylerinden Derlemeler (Selahattin Olcay ve Ensar Aslan’la birlikte) (Ankara 1976); Bugünkü Türk Alfabeleri 1-2 (Ankara 1977); Kars İli Ağızları – Ses Bilgisi (Ankara 1983); Kutadgu Bilig Grameri – Fiil (Ankara 1984); Dilde Birlik (İstanbul 1984); “Başlangıçtan XIII. Yüzyıla Kadar Türk Nazım ve Nesri”, Büyük Türk Klasikleri I (İstanbul 1985); Uygur Halk Masalları (Şekür Turan’la birlikte) (Ankara 1989); Örneklerle Bugünkü Türk Alfabeleri (Ankara 1990); Türk Dili ve Kompozisyon Bilgileri (ortak) (Ankara 1990); Moğolistan ve Çin Günlüğü (Ankara 1991); Karşılaştırmalı Türk Lehçeleri Sözlüğü (ortak) 1. Kılavuz Kitap (Ankara 1991) – 2. Dizin (Ankara 1992); Türk Dünyası Üzerine İncelemeler (Ankara 1998); Türk Dili 1-4 (Leylâ Karahan’la birlikte) (Ankara 1994, 1996); Gülnar –roman– (İstanbul 1998); Başlangıçtan Yirminci Yüzyıla Türk Dili Tarihi (Ankara 2004); 2BA – Beden-Beyin Akımı –roman– (Ankara 2006); Karşılaştırmalı Türk Lehçeleri Grameri I Fiil – Basit Çekim (ortak) (Ankara 2006); Makaleler – Dil-Destan-Tarih-Edebiyat (Ankara 2007); Türk Lehçeleri Grameri (ortak) (Ankara 2007); Kâşgarlı Mahmud – Dîvânu Lugâti’t-Türk – Giriş-Metin-Çeviri-Notlar-Dizin (Ziyat Akkoyunlu ile birlikte) (Ankara 2014); Türk’ün Kayıp Kitabı – Ulu Han Ata –roman– (Ankara 2016); Türk Kağanlığı ve Türk Bengü Taşları (İstanbul 2016).